四万十川の沈下橋　　高知県四万十市ほか

フリー百科事典『ウィキペディア（Wikipedia）』による「沈下橋」の解説は、次のとおり。
四万十川の津野町不入山源流から四万十市の河口まで下った。途中の国道沿いなどで見た主な沈下橋と漁などの風景。橋名と場所は説明できない。

沈　下　橋

沈下橋（ちんかばし、ちんかきょう）とは河川を渡る橋の一種。地方により潜水橋、潜没橋、潜流橋、沈み橋、潜り橋、冠水橋、地獄橋などともいう。

概　要
沈下橋・潜水橋の模式図沈下橋は、低水路・低水敷と呼ばれる普段水が流れているところだけに架橋され、また床板も河川敷・高水敷の土地と同じ程度の高さとなっていて、低水位の状態では橋として使えるものの増水時には水面下に沈んでしまう橋のことをいう。なお、沈下橋ではない通常の橋は、「沈下橋」の対語としては「永久橋」「抜水橋」などと呼ばれ、橋の床板は、増水時などの高水位状態になっても沈まない高さに設けられており、増水時にも橋として使うことができるようになっている。

沈下橋は、低い位置に架橋されることや、架橋長が短くできることから、低廉な費用で作ることができるというメリットを持つ反面、増水時には橋として機能しなくなるという欠点を持つ。

沈下橋の特徴として、橋の上に欄干がないか、あってもかなり低いもの・増水時に取り外し可能な簡易的なものしか付いていないことがあげられる。これは、増水時の橋が水面下に没した際に流木や土砂が橋桁に引っかかり橋が破壊されたり、川の水がせき止められ洪水になることを防ぐためである。また、壊れても再建が簡単で費用が安いという利点もあり、実際に流されることを前提としている例もあり、これらは「流れ橋」などと呼ぶ場合がある。増水時に流木などが橋脚・橋桁を直撃して損害を与えることを防ぐために、上流側に斜めに傾けた丸太・鉄骨などの流木避けが設置されているケースもある。

その構造から建設費が安く抑えられるため山間部や過疎地などの比較的交通量の少ない地域で生活道路として多く作られた。しかし現在では山間部でも広い道路や本格的な橋が造られること、また慣れているはずの地元住民といえども転落事故が絶えないことから、徐々に姿を消しつつある。

日本各地の沈下橋
1999年の高知県による調査によれば全国の一級河川及び支流には合計410ヶ所の沈下橋があり、都道府県別に見ると、高知県（69ヶ所）、大分県（68ヶ所）、徳島県（56ヶ所）、宮崎県（42ヶ所）の順で多い[1]。一級水系以外も含めると、大分県では、合計212ヶ所の沈下橋が確認されている（2007年8月6日現在）[2]。

現存するか否かを問わず、確認されているうちで日本で最古の沈下橋は、1876年に大分県杵築市の八坂川に架けられた永世橋であるが、この橋は2004年9月29日に台風21号による増水で流失した[1]（もちろん、確認されていないものは、はるかに歴史を遡る）。現存する日本で最古の沈下橋は、1912年（明治45年）に同じく八坂川に架けられた龍頭橋である[2]。

高知県
高知県の四万十川には支流も含め47の沈下橋がある。吉野川流域では潜水橋や潜り橋と呼び、四万十川流域では沈下橋と呼ぶ。1993年に高知県では沈下橋を生活文化遺産ととらえ保存し後世に残すという方針を決定している。現存する高知県で最古の沈下橋は、1935年に架けられた四万十川の一斗俵沈下橋（国指定登録有形文化財）である。